Der Name Werder bedeutet »vom Wasser umflossenes Land«. Die Altstadt Werders liegt inmitten der Havel auf einer Insel. Um 1900 erweiterte sich die Stadt auf das Festland – die gründerzeitliche Vorstadt mit ihren reich verzierten Fassaden ist das heutige Geschäftszentrum. Das städtebauliche Konzept der malerischen Inselstadt – ursprünglich ein Fischerdorf – entstand im Wesentlichen im 17. Jahrhundert. Am östlichen Ufer der Insel vermitteln enge Gassen mit teilweise kleinen, gedrungenen Häusern noch den Eindruck einer Fischersiedlung. Auch heute wird täglich frischer Fisch aus der Havel und den Seen eingeholt und zum Verkauf angeboten. Allgegenwärtig sind in Werder – inzwischen ein staatlich anerkannter Erholungsort – die kleinen Häuser der »Obstmucker«, deren Gärten beim Baumblütenfest zugänglich sind.

Wahrscheinlich im 9. oder 10. Jahrhundert entstand auf der Insel Werder ein Fischerdorf. 1317 kaufte das Kloster Lehnin die kleine Stadt und die Mönche beeinflussten die Entwicklung erheblich. Lange Zeit war neben der Fischerei der von ihnen geförderte Weinbau eine der wichtigsten Erwerbsquellen. In seiner Blütezeit gab es 240 Weinberge in und um Werder. Im 18. Jahrhundert ging der Weinbau zugunsten des Obstanbaus zurück. Werder wurde in Potsdam und Berlin als »Obststadt« bekannt.